ANTRAX o CARBUNCO

¿Qué es el Ántrax?

Es una enfermedad infecciosa aguda, causada por una bacteria formadora de esporas, el Bacillus Anthracis. Afecta principalmente a mamíferos herbívoros como vacas, ovejas, cabras, camellos y antílopes, pero también puede presentarse en animales carnívoros. En el ser humano se produce fundamentalmente por contacto con animales infectados o con tejidos de animales infectados. Afecta principalmente la piel y rara vez la bucofaringe, vías respiratorias inferiores o intestino.

¿Dónde hay ántrax y cómo se contagia?

Carbunco hay en todo el mundo, siendo más frecuente en regiones agrícolas y ganaderas. El ántrax humano es endémico en las regiones donde es común el carbunco de los animales, incluyendo América, Europa, Asia y Africa.

Las personas infectadas con carbunco normalmente han estado expuestas a animales infectados, o a sus productos, a través de su trabajo, pues la enfermedad es fundamentalmente un riesgo ocupacional de los trabajadores que preparan pieles o pelo (especialmente de cabra), huesos y sus productos, y lana, así como de veterinarios y trabajadores agrícolas y silvícolas que manipulan animales infectados .

¿Hay ántrax en Chile?

Si, entre 1990 y 2000 se produjeron en Chile 224 casos, de los cuales 7 fallecieron (3%). La gran mayoría de los casos han sido del tipo cutáneo, presentando un rango entre 43 y 8 casos anuales, con una tendencia al descenso. Durante el año 2001, no se han presentado casos. La mayor frecuencia de casos se concentra en las regiones del sur del país, donde esta enfermedad es conocida como “la Picá”.

¿Cómo se transmite el ántrax?

Los herbívoros infectados expulsan las bacterias en hemorragias. Al exponerse al aire, forman esporas que permanecen en el suelo. Debido a que las esporas son muy resistentes a la desinfección y a situaciones ambientales adversas, los objetos y suelos contaminados por esporas pueden permanecer infectantes durante decenios.

La piel y cueros secos o procesados provenientes de animales infectados son los vehículos que transmiten la infección a nivel mundial.

La infección por ántrax puede ocurrir de tres formas:

§ a través de la piel, se produce por contacto con tejidos de animales (bovinos, ovinos, cabras, caballos, cerdos y otros) que han muerto de la enfermedad; por pelo, lana o cueros contaminados; por tierra contaminada por animales infectados o harina de hueso contaminada que se utiliza como abono en horticultura y jardinería.

§ por inhalación, aspirando esporas en procesos industriales peligrosos como el curtido de cueros, o el procesamiento de lanas o huesos, en los que pueden generarse aerosoles con esporas de B. anthracis.

§ por vía gastrointestinal, comiendo carne contaminada insuficientemente cocida.

¿Cuáles son los síntomas del Ántrax?

Varían dependiendo de la forma en que se contrajo la enfermedad:

§ Ántrax cutáneo (piel): es la forma más frecuente; en Chile el 95% de los casos es de este tipo. El contagio se produce cuando la bacteria toma contacto con un corte o lesión de la piel, al manipular cuero, lana, pelo de animales infectados. Comienza con un granito y picazón parecido a la picadura de un insecto. Pronto se convierte en una úlcera indolora, entre 1 y 3 centímetros de diámetro, generalmente negra en el centro. Los ganglios de la zona cercana se pueden inflamar. Los sitios más frecuentemente comprometidos son la cabeza, antebrazos y manos. Las infecciones no tratadas pueden derivar en una septicemia masiva y en ocasiones causa meningitis. Alrededor de un 20% de los casos que no reciben tratamiento mueren.

§ Ántrax inhalatorio: Los síntomas iniciales se parecen a un resfrío común, pero a los tres a cinco días aparecen los síntomas de insuficiencia respiratoria aguda, fiebre y colapso circulatorio. Este tipo de ántrax es de alta letalidad.

§ Ántrax intestinal: esta forma es poco frecuente y difícil de identificar. Se caracteriza por una inflamación aguda del tracto intestinal. Los signos iniciales son náusea, pérdida de apetito, vómitos y fiebre, seguido de dolor abdominal, diarrea severa y vómitos sanguinolentos. Entre un 25% y un 60% de los casos son fatales.

¿Se puede transmitir persona a persona?

No.

¿Hay tratamiento para el Ántrax?

Sí, a través de antibióticos. Se debe comenzar la terapia en forma rápida, pues de este plazo depende la sobrevida del paciente.

¿Hay una vacuna para el Ántrax?

Si, pero se recomienda su utilización en grupos de alto riesgo, como personal de laboratorio que trabaja con estos organismos, personas que trabajan con animales en zonas donde se ha detectado la enfermedad y personal militar en zonas donde pudiera estar expuesto al organismo.

¿Cómo se usa el Ántrax como arma biológica?

El ántrax es una de las enfermedades que se mencionan con mayor frecuencia como posible arma biológica, a través de la diseminación de esporas en forma de aerosol, las que pueden ser inhaladas por la población objetivo, provocando la forma más letal de la enfermedad: el carbunco por inhalación.

La investigación del ántrax como un arma biológica comenzó hace más de 80 años atrás. Hoy , al menos 17 naciones podrían haber desarrollado el ántrax como arma biológica.

La mayoría de los expertos coincide en que para producir ántrax letal en aerosol hay que tener acceso a tecnología avanzada. Un escape accidental de esporas de ántrax en aerosol, ocurrido en Rusia en 1979 produjo al menos 79 casos de ántrax y 68 muertos.

El diagnóstico precoz de ántrax por inhalación sería difícil y requeriría un alto índice de sospecha. Un aerosol conteniendo ántrax sería inodoro e invisible una vez diseminado. Es importante destacar que, como no hay transmisión de una persona o otra, en caso de ataque con esporas el daño quedaría focalizado en las personas que estuvieron directamente expuestas a las esporas.