Agente etiológico

Bacillus anthracis es un bacilo inmóvil, gram positivo, capsulado con capacidad de producir esporas en contacto con oxígeno (frecuente cuando un animal muere y su cuerpo es abierto), las cuales son resistentes a condiciones ambientales extremas, pudiendo sobrevivir en el suelo por décadas.

Los animales herbívoros y algunos omnívoros se infectan al ingerir esporas desde suelos contaminados, las que germinan dentro del animal (in vivo), siendo capaces de desarrollar septicemia y muerte del animal en 1 a 2 días. Luego, los bacilos son expuestos nuevamente al medio ambiente a través de secreciones desde orificios naturales del animal.

Se ha reportado la transmisión a través de moscas que pueden transportar esporas desde un animal muerto a uno sano o humano, similar a lo reportado para animales carroñeros (buitres).

El ser humano es un huésped accidental y se infecta principalmente por contacto con animales infectados, ya sea con sus secreciones o productos infectados, tales como, lana, pelo, hueso, carne, cuernos o cuero.

En cuanto a las manifestaciones clínicas, se distinguen tres formas clásicas de presentación, las cuales dependerán de la forma en la que la bacteria ingresa al organismo:

Forma cutánea
Es la más frecuente a nivel mundial (95%). Una vez que la espora ingresa al organismo a través de la piel, esta germina a la forma vegetativa que posee una exotoxina responsable de las lesiones cutáneas características: escara negra necrótica (inicialmente indolora), la que se presenta principalmente en extremidades, cabeza y cuello (Imagen 2). La infección se desarrolla generalmente entre 1 y 7 días después de la exposición.

Desde la lesión inicial, el bacilo puede invadir la circulación general a través de la vía linfática y generar una sepsis. Sin tratamiento, la letalidad es de 5 a 20%.

Las lesiones producidas por esta enfermedad deben diferenciarse de mordeduras de araña, ectimacontagioso, tularemia, tifus de los matorrales, lesiones por estáfilococo o estreptococo, entre otros.

Se distinguen tres formas clásicas de presentación y el tipo de enfermedad que una persona desarrolle dependerá de la forma en la que el virus ingresa al organismo:

Forma gastrointestinal
Si bien, esta forma se presenta de manera usual en herbívoros que pastorean, es rara en el ser humano, identificándose sólo en el 1% de los casos.

Los síntomas se presentarán al cabo de 1 a 5 días luego de haber ingresado el bacilo al organismo a través de la vía oral. Dentro de ellos, se destaca dolor abdominal y fiebre, pudiendo llegar a generar septicemia frente a la falta de tratamiento. En aquellos casos que presentan esta complicación, la letalidad fluctúa entre un 25 a 60%.

Se asocia al consumo de carnes mal cocidas de animales infectados. Puede tener una presentación orofaríngea, intestinal o ambas.

Forma pulmonar (mediastínica)
Presentación muy rara, lo que podría indicar una diseminación deliberada de esporas. Una vez inhaladas, estas son transportadas a ganglios linfáticos a través de macrófagos alveolares, pudiendo permanecer en ellos hasta 60 días antes de germinar. Comúnmente, luego de 1 a 6 días desde la inhalación, se producen toxinas que originan el daño local característico.

Los síntomas iniciales son mínimos e inespecíficos, similar a una gripe. Sin embargo, entre el 3° y a 5° día aparecen signos de insuficiencia respiratoria aguda, ensanchamiento mediastínico, efusión pleural, fiebre, sepsis y shock. Una vez alcanzada esta fase, la letalidad puede llegar al 100%.

El centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reconoce también una cuarta forma por inyección, que se ha observado en consumidores de heroína en el norte de Europa (4). Los síntomas son similares a la forma cutánea, pero puede haber infección en una capa más profunda de la piel o músculo. La infección se puede expandir de manera más rápida en el cuerpo, pudiendo ser más difícil de reconocer y tratar.

 
Referencias
1.- Organización Panamericana de la Salud. El control de las enfermedades transmisibles. 19º ed. Washington, D.C.: OPS, 2011. (Publicación científica y técnica Nº 635).
2.- Organización Panamericana de la Salud. Zoonosis y enfermedades transmisibles comunes al hombre y a los animales: bacteriosis y micosis. 3º ed. Washington, D.C.: OPS, 2001. 3º vol. (Publicación científica y técnica Nº 580). https://www.paho.org/hq/dmdocuments/2017/Acha-Zoonosis-Spa.pdf
3.- Mandell, Douglas, and Bennett’s principles and practice of infectious diseases / [edited by] Gerald L. Mandell, John E. Bennett, Raphael Dolin.—7th ed.
4.- Centers for Disease Control and Prevention. CDC – Anthrax. Disponible en: http://www.cdc.gov/anthrax/

Actualizado el 06 de diciembre de 2022.